Desde civilizaciones sepultadas hasta bosques bajo hielo, los misterios y curiosidades de la Antártica

Desde determinar quién fue el primer hombre que avistó este continente cubierto de hielo en el polo sur y si el mapa del almirante turco Piri Reis de 1513 muestra realmente a la Antártica hasta desmistificar la existencia de pirámides y bases secretas para ovnis y extraterrestres. 

Para todo eso ha servido el territorio gélido y, quizás, lo más cierto es que sus rigurosas condiciones climáticas le permiten enarbolar una serie de récords y albergar la vida de seres asombrosos: los extremófilos.

Certeza: la existencia de la Antártica se suponía mucho antes de ser descubierta. Su nombre, de hecho, deriva de los antiguos griegos. Pitágoras creía que la Tierra era redonda y Aristóteles perfeccionó la idea de la simetría geográfica, respecto de que si existía una región septentrional debía haber una zona meridional. Del concepto del equilibrio geográfico nació el nombre Antarktos, que significa “lo opuesto a Arktos”, la constelación del cielo del norte.

En Egipto, el cartógrafo Tolomeo proyectó la existencia de un continente al sur, llegando a dibujar un mapa en el año 150 d.C. que mostraba un gran territorio que unía Africa con Asia.

Después, serían los geógrafos europeos los que seguirían pensando en la existencia de la Terra Australis Ignota.

¿Quién descubrió
la Antártica?

“Creo firmemente que hay un tramo de tierra cerca del Polo, que es la fuente de la mayoría de hielo extendido sobre el vasto océano Antártico”, escribió James Cook a fines de 1770 y advirtió que “el peligro que uno corre al explorar una costa en estos mares helados y desconocidos es tan grande que, me atrevo a decir, ningún hombre se aventurará más allá que yo y que nunca se explorarán las tierras que pudieran encontrarse al sur”.

Lo paradójico es que el británico James Cook, cuando realizó este errado augurio, había estado sólo a 128 kilómetros de la costa del continente en un momento de su viaje.

Su vaticinio fue echado por tierra sólo algunos años después, cuando Faddey Bellinshausen, de la Armada Rusa y a bordo del Vostok, informó sobre “una imponente cubierta de hielo de gran altura que se prolonga hasta donde llega el ojo”.

Pero, el ruso disputa el título de ser el primero en avistar dicho continente con Edward Bransfield, de la Armada Británica; y Nathaniel Palmer, foquero estadounidense.

Sin embargo, es altamente probable que el primero en avistar la Antártica haya sido Gabriel de Castilla, en 1603.

7 misterios y curiosidades

Además de estas incertezas, sobre la Antártica se han tejido historias increíbles y este remoto terruño ha servido de inspiración para escritores y artistas.

Para despejar algunos mitos y para conocer más de las curiosidades de este continente, el director del Instituto Antártico Chileno (Inach), Dr. Marcelo Leppe, respondió siete preguntas:

¿Existieron en la Antártica civilizaciones ahora sepultadas bajo el hielo?

– “Es virtualmente imposible. La Antártica comenzó a congelarse desde el centro del continente hace 30 millones de años y el hielo alcanzó la costa hace unos 9 millones de años. Los fósiles más antiguos de Homo sapiens tienen poco más de 300.000 años”.

¿Es tan grave la acidificación que sufren los océanos australes?

– “Debido a las emisiones antropogénicas de CO2, la acidificación de los océanos en los próximos siglos podría ser la más alta en los últimos 300 millones de años… cuando aún no aparecían ni los dinosaurios”.

¿Es verdad que los bosques de lengas, coigües y ñirres vienen desde Antártica?

– “Sí. Los fósiles más antiguos del género Nothofagus, al que pertenecen dichos árboles, provienen de la isla Nelson, en Antártica, y tienen más de 80 millones de años. El registro pertenece a una expedición chilena”.

¿Es Antártica el continente más ventoso del mundo?

– “Si bien es cierto que el lugar con el viento más fuerte registrado está en Australia, la Antártica es, en promedio, el lugar más ventoso de la Tierra, con rachas que han superado los 320 km/h”.

¿Es Antártica el continente más frío del mundo?

– “En agosto de 2010 se registró la temperatura más baja de la historia: -93 ºC, en el domo Argus, la parte más elevada de la meseta antártica”.

¿Es Antártica el continente más árido del mundo?

– “Los Valles Secos de la Antártica son los lugares más secos del planeta. Reciben en promedio el 10% de la precipitación del Sahara. Junto con Atacama, son los desiertos más antiguos del mundo”.

¿Es verdad que el almirante norteamericano Richard Evelyn Byrd vio bosques bajo el hielo, en la profundidad de Antártica?

– “Efectivamente, existieron bosques en Antártica, pero los últimos desaparecieron hace más de 7 millones de años. Aún no se descubre ninguna especie arbórea que pueda hacer fotosíntesis bajo el hielo continental”.