Necrológicas

Hallan un nuevo mamífero de la era de los dinosaurios en la Patagonia chilena

Miércoles 7 de Abril del 2021

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La era de los dinosaurios en la Patagonia chilena revela un nuevo capítulo luego que un grupo de investigadores descubriera una nueva especie de mamífero que habitó en la zona de la provincia de Ultima Esperanza hace 74 a 72 millones de años: el Orretherium tzen.

Tras este nuevo hallazgo paleontológico en cerro Guido, que es difundido hoy por la revista Scientific Reports, del grupo Nature, abre nuevas interrogantes respecto a la riqueza que esconde la cuenca y el valle del río Las Chinas, respecto a cuáles fueron las conexiones entre la Patagonia con la Antártica y Oceanía en el Cretácico superior, el último periodo de la era Mesozoica.

La revelación de este descubrimiento, basado en una mandíbula con 5 dientes y un diente molar del maxilar, de pequeño tamaño, se suma a lo descubierto durante el año pasado cuando se supo del primer mamífero del Mesozoico chileno, denominado Magallanodon baikashkenke, reconociéndose así la presencia de los gondwanaterios, mamíferos de aspectos parecidos a un copipo, con dientes adaptados para comer vegetales duros.

Los nuevos resultados científicos son fruto del trabajo de investigación realizado por el doctor Agustín G. Martinelli del Conicet-Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, los paleontólogos Sergio Soto-Acuña y el doctor Alexander Vargas de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, el técnico del Conicet Jonatan Kaluza de la Fundación Félix de Azara, los doctores Francisco Goin y Marcelo Reguero del Museo de La Plata, el doctor Enrique Bostelmann de la Universidad Austral de Chile, el Mg. Pedro Fonseca de la Universidade Federal do Rio Grande do Sul y el doctor Marcelo Leppe del Instituto Antártico Chileno. Ello luego de los trabajos de campo en la estancia Cerro Guido, en el valle del río de Las Chinas, Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, lugar en donde fue hallada la nueva especie, en una zona donde llevan más de 10 años ininterrumpidos, siendo liderados por los paleontólogos Marcelo Leppe y Alexander Vargas.

Era de los dinosaurios

El hallazgo de restos de mamíferos en rocas de la era Mesozoica (lapso comprendido entre los ~250 hasta los 66 millones de años atrás), también conocida como la “Era de los Dinosaurios”, no es una tarea fácil, advierten los investigadores.

Los mamíferos tienen una compleja historia evolutiva y una gran diversidad de especies que, después de la extinción de los grandes reptiles del Mesozoico, conquistaron los océanos (como las ballenas), los polos (como focas y osos), el aire (como los murciélagos) y los más variados ambientes, tales como zonas boscosas, estepas, desiertos, montañas de gran altura, ríos y lagunas, entre otros.

Actualmente existen tres grandes grupos de mamíferos: los monotremas (mamíferos que se reproducen por huevos, como el ornitorrinco y el equidna), los marsupiales (mamíferos con bolsa marsupial, como los canguros y koalas, y en Chile la yaca y el monito del monte), y los placentarios (la vasta mayoría de los mamíferos vivientes, incluyendo al ser humano).

Si bien los primeros mamíferos aparecieron durante la primera mitad del Mesozoico, hace unos 180 millones de años, aún se conoce muy poco sobre la historia de este grupo durante esta era. Restos de dinosaurios hallados en América del Sur se conocen desde el siglo XIX, sin embargo, restos óseos de mamíferos de esta misma edad geológica recién fueron encontrados a inicios de la década de 1980, o sea, hace poco menos de 40 años, en la Patagonia argentina.

Generalmente los mamíferos del Mesozoico eran de pequeño tamaño, menores a una zarigüeya y, por lo tanto, sus restos desperdigados pasan inadvertidos en los grandes afloramientos rocosos, donde, por ejemplo, es más frecuente encontrar fósiles de dinosaurios o cocodrilos. Comúnmente, los mamíferos del Mesozoico se conocen sobre la base de dientes y mandíbulas aisladas, y rara vez se dispone de cráneos o esqueletos parciales, como fue el caso del Vincelestes neuquenianus hallado en la provincia del Neuquén y del Cronopio dentiacutus, en la provincia de Río Negro, ambos en rocas de edad cretácica.

Recientes hallazgos

En Chile, la historia del descubrimiento de mamíferos de la era Mesozoica es aún más reciente. Durante el 2020 se conoció sobre el primer mamífero del Mesozoico chileno, denominado Magallanodon baikashkenke, luego que se identificaran tres dientes molares y un diente incisivo, encontrados en la provincia de Ultima Esperanza.

El descubrimiento en Chile de los primeros restos de mamíferos en rocas cretácicas incentivó los trabajos de campo focalizados en fósiles de pequeño tamaño, como suelen ser los restos de estos animales, y como resultado se encontraron fósiles nuevos y más completos.

Uno de estos fósiles nuevos es el bautizado con el nombre de Orretherium tzen que consisten en una mandíbula con cinco dientes y un diente molar del maxilar, de pequeño tamaño, descubiertos en rocas de la formación Dorotea (Cuenca Magallanes), con una antigüedad aproximada de entre 74 a 72 millones de años (Cretácico superior, el último periodo de la Era Mesozoica), obtenida a partir de dataciones radiométricas realizadas en el área.

El origen del nombre Orretherium tiene dos raíces: Orre significa “dientes” en  aonikenk, y therium significa “bestia” en griego, una terminación frecuentemente usada en géneros de mamíferos. Por otro lado, la especie tzen significa “cinco” en aonikenk, en referencia a tener preservados cinco dientes consecutivos en la mandíbula.

Orretherium posee una dentición más simple que la de los marsupiales y placentarios, y se lo clasifica como un mamífero meridioléstido de la familia Mesungulatidae. De esta forma, Orretherium está próximamente emparentado con Mesungulatum y Coloniatherium, géneros encontrados en rocas del Cretácico superior (de unos 70 millones de años de antigüedad) de las provincias argentinas de Río Negro y Chubut, respectivamente, y Peligrotherium del Paleoceno (unos 60 millones de años de antigüedad) de Chubut.

Se explicó que si bien Peligrotherium es una de las formas mejor conocidas de los mesungulatidos (se conocen varias mandíbulas y al menos un cráneo casi completo), hasta el momento las especies del Cretácico están representadas por dientes aislados o mandíbulas que durante el proceso de fosilización perdieron la mayoría de sus dientes. Dentro de este panorama, el descubrimiento de Orretherium es de suma importancia porque la mandíbula preservada, de menos de 3 cm de largo, posee los cinco dientes en posición, permitiendo conocer la variación de la morfología dental en esta especie y, por lo tanto, ser una herramienta para ayudar a clasificar dientes que se encuentran aislados, con una posición en la mandíbula o maxilar a veces tentativa.