Los primeros croatas en Magallanes

El primer registro del arribo de croatas hacia Magallanes data del 20 de junio de 1844, siendo estos los marinos Antonio Letic, Antonio Zupicic y Esteban Kosta, llegados a Chile tal vez en algún navío de bandera imperial de Austria, tras abandonar voluntariamente el servicio militar, o bien desertar del mismo, radicándose en tierra chilena.

Estos hombres de mar terminaron siendo contratados en la Armada Nacional, siendo destinados a la dotación del Queche Magallanes, arribando a las aguas del estrecho de Magallanes en la misión de abastecimiento y relevo del Fuerte Bulnes.

Ellos serían los precursores de la ulterior corriente migratoria finisecular, que aportaría en cuota inestimable a la formación de la comunidad magallánica y contribuiría en grado eficaz al progreso general de los territorios australes.

Antes de 1878, Mateo Paravic, su hermano Simón Paravic y Petar Zambelic constituyeron el primer núcleo eslavo residente en Magallanes y consignado como “austriaco” en el recuento censal realizado el 6 de diciembre de 1878 por orden del gobernador del territorio, sargento mayor Carlos Wood.

En 1885 arribó un nuevo compatriota, Mariano Matulic, originario de Postira en la isla de Brac. El censo de ese año estableció la presencia de 9 individuos de tal nacionalidad.

Durante la segunda mitad de la década del ‘80, arribaron a Punta Arenas los hermanos Gregorio y Andrés Svilicic, los hermanos Juan y Simón Boric, y otros inmigrantes cuyos nombres se desconocen. Así la reducida comunidad croata-magallánica vino a duplicarse al cabo de poco tiempo.

Cabe agregar además la permanencia temporal hacia 1887-1888 de Mateo Mihaic, Mateo Trebotic, José Vlahovic, José Radic y Mateo Peric, todos dálmatas que habían sido contratados en Buenos Aires por Julio Popper para trabajar en su factoría aurífera de Páramo, en territorio fueguino argentino.

Como consecuencia de la fiebre que despertó el hallazgo de oro, a contar de 1890 cada vapor que procedía de Montevideo que recalaba en Punta Arenas fue dejando entre 20 y 30 o más inmigrantes. Luego la cifra aumentó, como los 63 que llegaron en el barco Calabria desde Buenos Aires el 20 de agosto de 1890 o los 108 que lo hicieron el 20 de marzo del año siguiente.

Y la afluencia aumentaba según crecía la fama aurífera de las islas australes.

Ya para ese entonces los inmigrantes croatas desembarcados en Punta Arenas alcanzarían a 500 individuos como los consignó el gobernador Daniel Briceño en su memoria administrativa.

Entre los primeros aventureros del oro estuvieron Mateo Trebotic, Mateo Karmelic, Mateo Martinic y Tomás Buvinic. También Juan y Simón Boric, Pablo Babarovic, Mariano Bilus, Vicente Fodic, Francisco Tonsic, Pedro Peric, Francisco Eterovic, Antonio Martinic, Santiago Vrsalovic, Andrés Stambuk, Natalio Foretic, Nicolás Cebalo, Francisco Curac y tantísimos otros.