El descubridor de la variante Omicron del Covid-19 es uno de los 10 científicos del año

El 25 de noviembre pasado, el bioinformático Tulio de Oliveira dio al mundo una noticia aún revelada: se había detectado una nueva variante de preocupación. Fue llamada Omicron y por los viajes de las personas que se infectan y contagian ya está en más de 74 países. No era la primera que descubría el científico de Oliveira con su equipo en Sudáfrica. También fueron los que revelaron la existencia de la variante Beta que, igualmente, fue prioritaria en 2020, aunque no llegó a impactar en América Latina.

El investigador de Oliveira fue seleccionado como uno de los 10 científicos del año por la prestigiosa revista Nature. Es director de la plataforma sudafricana dedicada al secuenciamiento genómico KwaZulu-Natal y ha tenido que lidiar con el hecho de que la detección de las variantes -tanto de Beta como de Omicron- implicó una suerte de exclusión de Africa por parte del resto del mundo. 

Desde ese país africano se ha intentado mostrar que los cortes de viajes aéreos no tienen sentido cuando ya las variantes han llegado a otras regiones. El científico pidió ayuda internacional con más fondos para que la vacunación alcance más a la población de ese país y se hagan más estudios con secuenciamiento.

Oliveira sabía que al informar sobre otra variante preocupante corría el riesgo de que se penalizara económicamente a los países del sur de Africa. Pero también sabía que era lo correcto. “La forma en que se detiene una pandemia es actuando rápidamente”, comentó el bioinformático que es de origen brasileño. “Esperar y ver no ha sido una buena opción”.

La rápida identificación tanto de Beta como de Omicron en el sur de Africa reforzó la importancia de que la vigilancia de la enfermedad se distribuya uniformemente por todo el mundo, sostuvo Jeremy Farrar, director de la organización benéfica de investigación biomédica Wellcome, con sede en Londres. “Si continúa el desequilibrio, donde la vigilancia de la enfermedad es limitada, corremos el riesgo de que aparezcan nuevas variantes del Covid-19 -o incluso nuevas enfermedades- y se propaguen sin control”, afirmó.

Grandes historias
de la ciencia

Junto con el científico De Oliveira hay otros 9 investigadores que han liderado grandes historias de la ciencia en 2021. Desde el rastreo de variantes peligrosas del virus pandémico hasta la identificación del papel del cambio climático en los fenómenos meteorológicos extremos, pasando por el aterrizaje de un robot en Marte. La lista de los 10 de Nature de este año “incluye a personas que estuvieron en el centro de importantes acontecimientos científicos que han tenido un profundo impacto en todo el mundo”, explicó Rich Monastersky, editor jefe de artículos de la revista.

El Covid-19 dominó gran parte de las noticias científicas en 2021, al igual que el año pasado, y varias de las 10 historias de Nature están relacionadas con la pandemia. Además de la historia de Tulio de Oliveira, que está relacionada con la pandemia, los editores destacaron a Winnie Byanyima, directora de OnuSida, el programa de las Naciones Unidas sobre el VIH. La experta ha sido una de las principales críticas de los países ricos y las empresas farmacéuticas que ignoraron los llamamientos para distribuir las vacunas contra el Covid-19 de forma más equitativa, lo que ha dejado a muchos países de ingresos bajos y medios sin poder proteger a su población.

También incluyeron en la lista a Meaghan Kall, epidemióloga de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Ayudó a difundir información crucial sobre el Covid-19 desglosando los informes científicos de su agencia en publicaciones de fácil comprensión en las redes sociales. 

En Estados Unidos, Janet Woodcock dirigió la Administración de Alimentos y Medicamentos -la reconocida autoridad regulatoria más conocida como la FDA- “en un año tumultuoso que incluyó decisiones controvertidas sobre los refuerzos de la vacuna Covid-19 y un medicamento para tratar la enfermedad de Alzheimer”, según los editores.

La ciencia moderna se lleva a cabo por equipos, a menudo grandes, pero el mundo de la investigación está lleno de historias humanas de individuos trabajando. 

“Los 10 de Nature no es un premio ni una clasificación de los diez mejores, sino una lista que explora los avances e historias importantes de la ciencia este año y algunas de las personas que desempeñaron papeles importantes en ellos, junto con sus colegas”, aclararon. 

La selección ha sido elaborada por los editores de Nature para destacar a una serie de personas que han desempeñado un papel en algunos de los momentos más significativos de la ciencia en 2021.