San Gregorio, punto de encuentro de la cultura magallánica y la conexión limítrofe entre dos naciones

Winston Alarcón Cárdenas
Sociedad de Escritores de Magallanes

La importancia de la comuna de San Gregorio, tanto para la Región de Magallanes y el país, no ha sido un mero capricho de sus precursores, quienes pusieron gran interés en que estos suelos australes pasaran a ser parte de la nación chilena, una vez conocida la fecha del descubrimiento del estrecho de Magallanes, suceso que tuvo su acontecimiento en noviembre de 1520, donde años después este canal llevara el nombre de su descubridor. Tuvieron que suceder varias intervenciones para que Chile en 1843, se hiciera parte de estas tierras y para eso, las autoridades tanto centrales y de la isla grande de chiloé, tuvieron que unir fuerzas y doblegar las dificultades naturales que forzaban las singladuras interventoras.

Continuado los intentos de poblamiento, la colonia penal de Punta Arenas sufrió dos importantes motines, el de (1851–1877), más uno frustrado en (1868), en la gubernatura de Oscar Viel Toro, y de  lograrse; lo más probable que las autoridades centrales hubiesen dado por finalizada la colonización. Sin embargo, el poblado siguió su curso, de acuerdo a lo planteado por sus autoridades y en 1876, por iniciativa del colono inglés Henrry Reynard, gran parte de la Patagonia chilena se haría partícipe de una industria que cambiaría la economía regional y nacional a través del ganado ovino, el que fue traído desde las islas Malvinas.

Como una forma de entender los procesos gubernativos de la época, al ver el gobierno el interés y los buenos resultados que se obtenían con la masificación de la ganadería, esto atrajo los petitorios de arrendamientos de suelo para esta labor, la que empieza en 1878 y, los primeros asentamientos se establecieron en las praderas de San Gregorio, siendo el mismo Reynard quien obtiene en este año suelos en Oazy Harbour, el otro sería el francés Mario Andrieus y su par Justin Rocca, quienes se adjudicaron en arriendo las praderas en la bahía del mismo nombre. Durante ese mismo año introdujeron sus primeras setecientas ovejas y, como estos no pudieron sustentar los costos de alambrados más otras instalaciones, se vieron forzados a vender sus derechos a José Menéndez. Sin embargo, durante los cuatro años que tuvieron el predio, dejaron construidas unas cinco casas y un pequeño galpón.

Entre los años 1878 en adelante, las grandes ganaderas ubicadas en la parte continental bordeando el estrecho de Magallanes fueron: la estancia Oazy Harbour, Waldron y Wood en Punta Delgada, Thomas Fenton en el sector de cabeza del Mar, Mario Andrieus y Justin Rocca en la bahía de San Gregorio. Una vez que Menéndez, en 1882, obtiene la estancia San Gregorio, al año siguiente obtiene los campos de Gallego Chico, y en 1884 John Hamilton y Thomas Suanders obtienen los campos de La Portada. En el mismo año fueron ocupados los suelos en el sector fronterizo por los señores Waldron y Wood, desde la misma costa del Estrecho, hasta los límites de río Chico, donde  crearon las secciones de Ci-Aike, Dick, Cañadón Grande y Kimiri-Aike. En 1901, adquieren suelos en el sector fronterizo Williams Fell, la que inicialmente se llamó “North Arm Station” y, producto de las exigencias chilenas  los nombres de las estancias deberían ser en español, lo que traducida a este idioma su dueño lo llamó “Brazo norte”.

Actividad aurífera

Mientras duró la explotación ovina en esta sección chilena, San Gregorio no sólo albergó el ganado lanar. En 1883, cuando se descubría oro en las costas fueguinas, esta hoy comuna no pudo estar ausente de la actividad aurífera. Los primeros lúmenes ocurrieron en las arenas de la punta Mierra o Dungeness en 1885, la cual fue visitada en 1902 por el rumano Julius Popper, quien al no tener buenos resultados en su búsqueda, se fue a la isla de Tierra de los Fuegos, donde creó su propio imperio bajo solapadas condiciones, las que eran avaladas por el gobierno de turno. Mientras esto sucedía al borde del estero el Tiburón situado en punta Dungeness, se erigieron varias instalaciones en las cuales vivieron familias dedicadas a este  rubro naciendo de éste, un personaje que poco se supo, pero que sin embargo, hizo noticia en los periódicos argentinos, se trataría de un comerciante de origen croata, de nombre Mateo Petrobic, el que en 1915 se estableció con un negocio de dudosa práctica comercial, dedicándose  más que a nada a la venta de licor, el que en común acuerdo entre los gobiernos de Chile y Argentina, lo despojaron de ese lugar.

Por otra parte, no se puede dejar de mencionar a la ganadería colindante, al referirnos a las pampas en el sector argentino; donde el grupo financiero de Reynard y Wood crearon sus asentamientos ganaderos el que llamaron “The Patagonian Sheep Farming Company”, de las cuales se funda en 1885, la estancia “Cóndor”, donde participan Thomas Greeshield, Stanley Wood y los hermanos Walter, Diego, Thomas, Juan, Federico y Henrique Waldron, todos ellos vecinos a los límites políticos con Chile y, el canal transoceánico estrecho de Magallanes. Otra estancia que tuvo su origen al margen del mismo Estrecho y fue tan relevante como la anterior, sería la estancia “Monte Dinero”, inaugurada por los hermanos irlandeses Fenton en 1886.

De esta manera, la ruta lanera se expandía abiertamente a los mercados europeos y Magallanes empezaba a recibir en forma continua nuevos ocupantes destinados directamente al campo, los que fueron llamados por los estancieros como enganchadores. A esto debemos agregar, los puertos como: Oazy, Munición, Sara y Peckett o Zenteno, los que sirvieron para los embarques de los productos de las estancias. Para esto, los mismos empresarios del rubro crearon sus empresas navieras las que se encargaron del cabotaje entre la isla fueguina, Punta Arenas y gran parte de la costa atlántica, hasta el río de Santa Cruz, tarea que duró hasta 1881, cuando se firma el tratado de límites con el vecino país, donde Chile cede sus derechos territoriales a la República Argentina.

Como hito importante, cuando el país lograba en 1843 tomar posesión del tan ansiado Estrecho, San Gregorio había sido uno de los puntos geográficos para la construcción de lo que hoy es la ciudad de Punta Arenas y, sus bases estarían planificadas en el primer plano estepario de lo que hoy es la bahía del mismo nombre. Sin embargo, desde la entrada del célebre Magallanes en 1520 esta ruta marítima estaría marcada por los siguientes convoyes: Expedición de García Jofré Loaiza, 14 enero 1526;  Francisco de Camargo, 20 de agosto 1539; Francisco de Ulloa Cortez Ojeda, 1553; Juan Ladrillero y Francisco Cortez, 17 de noviembre 1517; Francis Drake, 20 de agosto 1578; Sarmiento de Gamboa, 1581-1584. La amenaza corsaria empezó en 1587 por Tomas Cavendish, seguido por Francis Drake en 1590, expedición de Oliver Van Noort 1598–1599. Todo este conglomerado sorteó el paso interoceánico desde la entrada a punta Dungeness, Primera y Segunda Angostura hasta Cabeza de Mar, donde termina el límite regional con la comuna de San Gregorio.

Como contexto histórico, tendríamos marcado el horrible asesinato del gobernador Bernardo Philippi en 1852 en el sector de chorrillo las Latas, situado a la orilla de la laguna lugar de Cabeza de Mar. Siendo también este escenario, un punto de referencia geográfico para la época del conflicto entre Chile y Argentina de 1978, y el último bastión de defensa para las tropas militares, si estas eran sobrepasadas, entonces Chile perdería la guerra. Por otra parte, San Gregorio fue el dominio de las razas primigenias que cubrieron el poblamiento trashumante, antes de la ocupación esteparia por parte de las empresas ganaderas y mineras. En su paso dejaron grandes vestigios patrimoniales que se encuentran al amparo del tiempo en distintos lugares de esta comuna, como: cueva Fell, laguna y cerro Sota, Pali-Aike, río Chico, alero y laguna Thomas Gould, cerro Iturbe y cerro Guanaco.

Por el flanco costero tenemos como referencia ancestral, una gran variedad de conchales, y talleres líticos, todos ellos relacionadas a la raza Aónikenk; más, los imponentes faros como el de Dungeness, construido en 1879 e inaugurado en 1898, faro Punta Delgada, construido en 1898 e inaugurado en 1903, faro Posesión, construido en 1899, inaugurado en 1900, este último se encuentra a noventa metros sobre el nivel del mar.

Dadas las características históricas comunales, debemos decir con propiedad que San Gregorio es el punto de encuentro de la cultura magallánica y la conexión limítrofe entre dos naciones (Chile y Argentina), por encontrarse aquí la ruta continental que cruza por el país vecino hasta la península de Brunswick del continente, bordeando el estrecho de Magallanes.