“Máquinas absurdas”: desarrollan sistemas mecánicos inspirados en Rube Goldberg para explorar principios físicos

Con el objetivo de aplicar principios fundamentales de la física y fomentar el trabajo colaborativo, más de 160 estudiantes de primer año de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Magallanes diseñaron y construyeron máquinas de reacción en cadena inspiradas en el ingeniero y caricaturista Rube Goldberg. 

La actividad formó parte del cierre del primer semestre en asignaturas troncales del plan de estudios y permitió a los estudiantes desarrollar habilidades de diseño, resolución de problemas e innovación técnica en contextos reales.

Los trabajos derivaron en una muestra que conjugó ciencia, diseño y colaboración estudiantil entre jóvenes pertenecientes a las carreras de Ingeniería Civil Plan Común, Ingeniería e Ingeniería en Construcción, quienes presentaron sus “máquinas de Rube Goldberg” en el patio techado del campus central, ubicado en Avenida Bulnes.

La exposición formó parte del cierre del semestre en las asignaturas de Introducción a la Ingeniería y Orientación Profesional, donde se propuso como desafío el diseño de estos singulares dispositivos que, mediante mecanismos complejos, realizan tareas simples. En este caso, debían inflar un globo, abrir una lata o hacer volar un avión de papel. Los estudiantes, organizados en 27 grupos, trabajaron durante varias semanas en la planificación, diseño, recolección de materiales y construcción de sus modelos, los cuales fueron exhibidos y evaluados por docentes de la Facultad.

Claudia Ojeda Álvarez, arquitecta y académica de la Facultad de Ingeniería, explicó que este tipo de actividades tiene un valor formativo integral. “Todos los años buscamos un proyecto que permita cerrar el semestre con una experiencia práctica. En años anteriores trabajamos con las máquinas de Leonardo da Vinci, pero este año retomamos la figura de Rube Goldberg, cuyas máquinas se caracterizan por los múltiples pasos para realizar tareas absurdamente simples. Aunque parezcan disparatadas, son herramientas muy potentes para aprender conceptos físicos fundamentales y fortalecer el trabajo en equipo”, explicó.

A lo largo de la jornada se pudo observar una gran diversidad de propuestas. Algunas usaban canicas, dominós, poleas, autitos y otros elementos reciclados para desencadenar una acción final sin intervención humana directa. Desde tirar de una cuerda hasta volar un avión de papel, las tareas fueron diseñadas cuidadosamente para cumplir su objetivo mediante un proceso secuencial lleno de obstáculos y creatividad.

Constanza Contreras González, estudiante de primer año de Ingeniería Civil Plan Común, fue parte de uno de los grupos participantes. “Nuestra máquina comienza con una canica, pasa por varias etapas con dominós, un sistema de motores y finaliza con un avión de papel que vuela. Tuvimos un mes para desarrollarla: primero planificamos, luego buscamos materiales, y las últimas semanas nos dedicamos completamente a construirla y probarla. Cambiamos varias veces la idea final hasta que nos resultó”, comentó.

Otro de los alumnos, Derrick Chin Alfonzo, de primer año de Ingeniería Civil Plan Común, explicó que su proyecto tenía como objetivo abrir una lata. Inspirados en un video encontrado en TikTok, desarrollaron un sistema que incluía timbales caseros, carritos, canicas, puentes, yengas, alambres de cobre y una torre elevada con poleas. Todo el conjunto funcionaba en cadena hasta accionar una cuerda que abría la lata. La construcción del sistema tomó alrededor de tres semanas y media de trabajo constante. “Estuvimos todos los días reuniéndonos, dañando y reparando piezas. Lo más difícil fue estabilizar la torre sin afectar el resto del mecanismo”, explicó Derrick. El proyecto destacó por su originalidad y el uso de materiales simples para lograr un resultado técnicamente desafiante.

Natalia Torres Alarcón, estudiante de primer año de Ingeniería en Construcción, fue parte del grupo número 18 que desarrolló una máquina para inflar globos mediante un elaborado sistema en cadena. Utilizando rampas, poleas, autitos, balanzas y una botella en espiral, el equipo diseñó un recorrido milimétrico que culmina con una canica metálica cayendo sobre el interruptor de una máquina infladora. El proyecto se realizó en cerca de tres semanas, pese a las dificultades para organizarse durante la temporada de exámenes. “Fue difícil mantener la motivación, pero logramos sacarlo adelante. Aunque el globo ha explotado varias veces, ese también era parte del efecto”, comentó Natalia. El sistema destacó por su creatividad y la precisión necesaria para activar correctamente cada fase del recorrido.

El sistema de evaluación también fue pensado con criterios específicos. Cada grupo debía presentar un código de identificación para que los evaluadores asignaran sus calificaciones de manera ordenada. Posteriormente, estas notas serán promediadas y consideradas en la evaluación final del curso.

Más allá de la nota, la actividad permitió a los estudiantes poner a prueba sus habilidades para el diseño, la resolución de problemas, la comunicación y la colaboración. “Este tipo de desafíos permite que los estudiantes se involucren activamente desde su primer año con la disciplina. No es solo una exposición, es una forma de construir identidad como futuros ingenieros e ingenieras”, señaló Ojeda.

El ambiente en la muestra fue distendido y participativo, con grupos de estudiantes atentos a cada detalle de su dispositivo, observando nerviosos las reacciones en cadena y celebrando cuando el mecanismo funcionaba como lo habían planeado.

¿Quién fue Rube Goldberg?

Rube Goldberg (su nombre completo fue Reuben Garrett Lucius Goldberg) fue un caricaturista, ingeniero, inventor y humorista estadounidense, nacido el 4 de julio de 1883 en San Francisco y fallecido el 7 de diciembre de 1970 en Nueva York.

Es mundialmente conocido por sus dibujos de máquinas absurdamente complejas diseñadas para realizar tareas simples, lo que hoy se conoce como “máquinas de Rube Goldberg”. Estas ilustraciones satíricas mostraban mecanismos con múltiples pasos que, de forma exageradamente indirecta, lograban acciones básicas, como encender una vela o servir una taza de café.

Algunos datos clave sobre Rube Goldberg:

* Estudió ingeniería en la Universidad de California, Berkeley, pero pronto abandonó la profesión para dedicarse al dibujo y al humor gráfico.

* Fue caricaturista de prensa, publicando tiras cómicas en periódicos estadounidenses desde principios del siglo XX.

* Ganó el Premio Pulitzer en 1948 por su trabajo como caricaturista editorial.

* Fue fundador y primer presidente de la National Cartoonists Society (Sociedad Nacional de Caricaturistas) en EE.UU.

* Su legado dio origen a una expresión popular: “una máquina de Rube Goldberg”, usada para describir cualquier sistema o procedimiento innecesariamente complicado.

* Hoy existen concursos escolares y universitarios en su honor, donde estudiantes diseñan sus propias máquinas inspiradas en sus dibujos.