Holding controlador de Aguas Magallanes evalúa instalar una desaladora en Natales

• La inversión tomaría forma como una alternativa para asegurar el abastecimiento futuro de la ciudad frente al crecimiento urbano y al impacto del cambio climático.

Aguas Nuevas, controlador de Aguas Magallanes, evalúa la instalación de una planta desaladora de agua de mar en Puerto Natales como una alternativa para asegurar el abastecimiento futuro de la ciudad frente al crecimiento urbano y al impacto del cambio climático, confirmó Alberto Kresse, gerente de Planificación del holding y presidente de la Asociación Chilena de Desalación (Acades).

Según explicó, la empresa se encuentra realizando estudios preliminares en la etapa denominada Ingeniería Conceptual, donde se analizan distintas fuentes de agua ante la posibilidad de que el estero Dorotea —principal abastecedor de la ciudad— no logre cubrir la demanda en los próximos años. La opción de desalar agua de mar se suma a otras alternativas en evaluación, como laguna Sofía, lago Baquedano y algunos ríos de la zona alta.

Kresse señaló que Puerto Natales registra actualmente una demanda cercana a los 150 litros por segundo en condiciones de verano, similar al caudal disponible en el estero. De mantenerse el crecimiento urbano y la variabilidad climática, será necesario complementar el sistema con embalses, acumulación de agua o nuevas fuentes.

Aunque aún no existe una estimación definitiva, el ejecutivo indicó que el costo de desalar agua de mar se sitúa entre US$1 y US$2 por metro cúbico, lo que equivale a un valor muy superior al de captar agua desde el estero. Sin embargo, destacó que “el verdadero costo es quedarnos sin agua”, señalando que la falta de suministro puede paralizar actividades esenciales, suspender clases y afectar el funcionamiento normal de la ciudad.

El modelo proyectado no contempla que una eventual planta cubra el 100% de la demanda, sino que funcione de manera complementaria, especialmente en los meses de verano. Esto replicaría la estrategia utilizada en ciudades de Australia: producir más agua desalada cuando disminuyen las fuentes continentales y reducir la operación cuando los reservorios naturales se recuperan.

Kresse recordó episodios recientes en Puerto Williams y en la propia ciudad de Puerto Natales, donde lluvias extraordinarias alteraron la calidad del agua en los ríos, obligando a disminuir la producción por el colapso de filtros ante el aumento de color y turbidez. “El impacto de no tener agua es muy alto para una comunidad; por eso es razonable pensar en fuentes que den seguridad hídrica”, concluyó.

Derribando mitos

La desalación de agua suele estar rodeada de diversos mitos que distorsionan su impacto y utilidad. Uno de los más extendidos es que se trata de un proceso excesivamente caro; otro, que consume niveles desmesurados de energía; y un tercero, que la salmuera provoca daños irreversibles en el ecosistema marino. Todos estos mitos fueron abordados y desmentidos por Alberto Kresse durante su exposición en la tercera edición de la Feria Educativa del Hidrógeno Verde.

La tecnología de desalación ocupará un rol clave en la futura industria del hidrógeno verde. Para producir hidrógeno se requiere agua en distintas calidades —algunas extremadamente puras— y, según Kresse, ningún proyecto de gran escala puede avanzar sin contar con seguridad hídrica.

“Ha evolucionado en términos de menor consumo de energía, mejores procesos, monitoreo y control de la descarga de salmuera”, señaló Kresse en entrevista con El Natalino. “Estamos convencidos de que se pueden desarrollar proyectos de manera completamente amigable con el entorno, sin riesgos para el medio ambiente”.

Certezas y confianza

Detalló que la salmuera es transparente, altamente controlada y que las zonas de mayor salinidad “son más pequeñas que una cancha de tenis”, con una rápida dilución que evita impactos significativos.

Una de las principales preocupaciones ciudadanas es justamente el impacto de la salmuera. Sin embargo, los sistemas actuales —con emisarios múltiples que aceleran su dispersión— permiten controlar y monitorear en línea la calidad del agua. Acades trabaja en un Acuerdo de Producción Limpia que busca disponibilizar datos abiertos para generar confianza pública.

Kresse destaca que, donde las mineras emplean agua desalada, se liberan recursos hídricos continentales para otros usos, beneficiando a toda la cuenca. “Cualquiera que deje de usar agua continental y pase a una nueva fuente genera un alivio para los ecosistemas”, afirma.

Rec–Desaladora para el H2V

Consultado por la conveniencia de construir una gran planta para abastecer varias industrias o instalar varias de menor tamaño, Kresse sostiene que depende de la ubicación de la demanda. Las plantas grandes permiten aprovechar economías de escala, pero las largas conducciones pueden encarecer el sistema. “Siempre es bueno agrupar demanda, pero cada caso debe evaluarse según distancia, costos y necesidades”, precisa.