Instalan sensor en el monte Vinson en carrera contra el clima

La campaña científica del Instituto Antártico Chileno (Inach) en el glaciar Unión se encuentra en sus preparativos finales, con el personal militar y científico alistando la carga para los vuelos de retorno. Las últimas personas saldrán el 18 de diciembre, mientras que el líder del Programa Sensores Latitudinales de Inach, Bastián Oyarce, tiene programada su salida para el día 15. En el marco de esta misión que está en fase de término, el equipo logró completar uno de sus mayores objetivos: la instalación de un sensor permanente en el monte Vinson.

La instalación de esta estación se considera un hito de gran importancia, ya que actualmente no existen mediciones permanentes de temperatura o condiciones atmosféricas en el Vinson. Hasta ahora, sólo la empresa ALE, que guía a turistas, instala estaciones provisorias que son retiradas al final de la temporada.

Planificación y desafíos logísticos

La operación en el Vinson requirió una estricta coordinación entre el Inach y las Fuerzas Armadas. El desafío principal fue logístico, ya que se debía reducir al máximo el peso y el volumen de la carga para el vuelo. Este requerimiento era vital, considerando el combustible limitado de la Fuerza Aérea de Chile (Fach) y la necesidad de que los aviones Twin Otter pudieran aterrizar y despegar con el menor peso posible, en caso de que el clima impidiera el ingreso de más de una aeronave.

El viaje aéreo hasta la pista habilitada en la nieve, ubicada a sólo 20 o 30 metros del campamento base del Vinson, es de aproximadamente una hora.

Instalación récord

Aunque la planificación inicial preveía una meteorología favorable por varios días, las condiciones cambiaron drásticamente, forzando a la expedición a reducir su tiempo de trabajo a solo dos días.

Originalmente, se planificó instalar tres estaciones en distintos puntos del monte. Sin embargo, la noticia del inminente cierre meteorológico obligó a los coordinadores a priorizar una única instalación y a la gente que iba a explorar más allá del campamento base a abortar su misión. Los equipos no pudieron alcanzar el high camp, que era el punto deseado para otras tres mini-estaciones.

Además, el punto de instalación tuvo que ser modificado: una exploración inicial reveló que los afloramientos rocosos cercanos eran peligrosos debido a su inclinación o estaban separados por grandes grietas en el hielo, haciendo imposible el trabajo seguro. El equipo decidió entonces adaptarse e instalar la estación permanente en la nieve, similar a la que ya opera en glaciar Unión.

Bastián Oyarce relató que la instalación de la estación en el campamento base se realizó en una jornada extenuante que duró cerca de un día y medio, lo que calificó como su “récord de instalación más rápido”. Oyarce contó con la ayuda crucial de Kenji Ishikawa, un investigador japonés de 62 años que trabaja en la Universidad de Alaska estudiando el Permafrost, quien decidió colaborar activamente a pesar de no tener responsabilidad directa con el Inach.

Condiciones
extremas y futuro

Durante la expedición, las condiciones climáticas exigieron el máximo al equipo. Las carpas en el low camp registraban -13°C en el interior, con temperaturas exteriores que llegaban a los -40°C. Para sostener el esfuerzo físico, se requería consumir alrededor de 6.000 calorías diarias. La alimentación se basó en raciones militares que incluyen café, galletas, chocolate y polvos isotónicos, necesarios para hidratarse adecuadamente, ya que la nieve derretida carece de minerales.

Oyarce confirmó que, aunque el punto de instalación debió adaptarse, los datos que se obtendrán serán los primeros de este tipo para el Vinson.

Mirando hacia el futuro, el Inach planea volver el próximo año para expandir la red de sensores. Oyarce, quien mencionó que esta es su segunda vez en el glaciar Unión, anticipó que deberá prepararse físicamente para cumplir con las condiciones necesarias para ascender a los puntos más altos del Vinson. La idea es instalar más estaciones permanentes de Inach en otros puntos del monte.

Fach lidera histórica renovación en Glaciar

Unión y soporte aéreo clave desde Magallanes

La Fuerza Aérea de Chile (Fach) se consolida como un pilar fundamental en la presencia nacional en la Antártica, ejecutando tareas duales esenciales en el marco de la Campaña Polar Científica Conjunta Glaciar Unión, una iniciativa que tiene su base de operaciones en la Región de Magallanes y la Antártica Chilena.

La institución no sólo está a cargo de la logística y el transporte aéreo mediante la Cuarta Brigada Aérea desde la Base Aérea Chabunco de Punta Arenas, donde se ubica el Puesto de Mando de Glaciar Unión, sino que también ha liderado una histórica renovación de infraestructura en la Estación Polar Científica Conjunta Glaciar Unión.

A través del Grupo de Aviación N°6, la Fach opera aeronaves DHC-6 Twin Otter, que han realizado misiones cruciales de exploración aérea y transporte de científicos para apoyar proyectos de investigación.

Estos icónicos aviones se dirigieron al monte Vinson, donde trasladaron a personal del Instituto Antártico Chileno (Inach) y de las Fuerzas Armadas. El objetivo en monte Vinson, la cumbre más alta del continente blanco (a 4.800 metros de altura), es instalar dos estaciones multiparamétricas para medir el cambio climático en el corazón de la Antártica.

Además, los aviones se dirigieron al sector GL1, llevando a científicos que debían revisar una baliza instalada el año anterior. Esta baliza permite medir la dinámica del hielo, incluyendo su velocidad de flujo, la acumulación de nieve y su densidad. La Fach, como ente ejecutor en materia de logística y transporte aéreo, es clave para el éxito de estas misiones.

Condiciones extremas

Un hito especial en esta campaña es la instalación de cinco nuevos módulos en la estación, la cual se encuentra plenamente operativa a 1.129 kilómetros del Polo Sur, donde la temperatura promedio anual alcanza los -20°C.

La Fach está a cargo de ejecutar la instalación en esta primera fase, que corresponde a la primera gran renovación oficial de los espacios de habitabilidad desde que la Estación Glaciar Unión fuera inaugurada en 2014. Los cinco módulos instalados consisten en un baño, duchas y tres comedores que pueden operar de manera independiente o unirse entre sí.

Esta iniciativa, presentada por la propia Fach, busca mejorar significativamente las condiciones de habitabilidad, seguridad y operatividad del personal. El comandante de Grupo (BA) Fernando Machuca, jefe de la División Antártica de la Fuerza Aérea de Chile, explicó que la estación ameritaba “crecer y desarrollar mayores capacidades de resguardo y funcionamiento”, considerando las características meteorológicas extremas.

Un elemento fundamental es que los módulos están instalados sobre esquíes, a unos 80 centímetros sobre la superficie. Además, los módulos cuentan con un sistema mixto de suministro eléctrico que puede utilizar generadores o paneles fotovoltaicos.