Vientos de cambio: cómo el clima y el fuego transformaron los Andes Australes

• Un equipo de científicos analizó los sedimentos de las profundidades del Lago Edita para reconstruir la evolución del paisaje desde el término de la última glaciación. El estudio revela cómo los vientos del oeste y los incendios moldearon la biodiversidad que hoy conocemos en la región de Aysén.

En el corazón del Valle Chacabuco, actual Parque Nacional Patagonia, en la región de Aysén, existe un pequeño cuerpo de agua llamado Lago Edita. Para un excursionista, es un paisaje hermoso; para los investigadores Patricio Moreno, William Henríquez y Rodrigo Villa-Martínez, es una cápsula del tiempo de 19.000 años.

Mediante la extracción de “testigos” (largos tubos de sedimentos sacados del fondo del lago), los científicos lograron leer el pasado como si fuera un libro de historia. Utilizaron un enfoque multiproxy, es decir, analizaron distintas evidencias al mismo tiempo: granos de polen, partículas de carbón y microalgas para entender cómo cambió la vegetación y el clima desde que los grandes hielos de la última glaciación comenzaron a retirarse.

De un desierto frío
a un bosque cerrado

Hace 19.000 años, el Valle Chacabuco no se parecía en nada al verde que vemos hoy. El registro muestra que el paisaje estaba dominado por hierbas y arbustos resistentes al frío, formando una estepa similar a la que hoy vemos en las zonas más altas de los Andes.

El gran cambio comenzó hace unos 14.500 años, cuando los primeros árboles empezaron a ganar terreno. No fue un proceso lineal: entre hace 9.800 y 8.800 años, se establecieron bosques abiertos de Nothofagus (la familia de la lenga y el coihue), pero el bosque denso y cerrado que hoy es símbolo de la Patagonia recién se consolidó hace unos 7.800 años.

El fuego: un actor antiguo

Uno de los hallazgos más interesantes es el papel de los incendios. Al analizar el carbón en el sedimento, los expertos descubrieron que el fuego ha estado presente históricamente, incluso antes de la llegada del ser humano, actuando como un agente que “catalizó” o aceleró los cambios en la vegetación cuando el clima variaba.

Sin embargo, nada se compara con el impacto reciente. El estudio detectó que la llegada de colonos chilenos y europeos provocó una deforestación rápida y la aparición de plantas invasoras como el Rumex (vinagrillo), alterando un equilibrio que había durado milenios.

¿Por qué importa esto hoy?

Entender cómo respondieron los ecosistemas del pasado a los cambios naturales es vital para predecir qué pasará con el cambio climático actual. Los hallazgos provenientes de Lago Edita nos enseña que los bosques australes son sensibles a la posición de los vientos y que eventos que hoy nos parecen extremos, ya han ocurrido antes, dejando una huella que los científicos hoy pueden interpretar para proteger nuestro futuro.

Glosario para el lector:

Multiproxy: técnica que usa diferentes indicadores (como polen o carbón) para obtener una imagen completa del pasado.

Nothofagus: género de árboles que incluye al roble, la lenga y el coihue, típicos del sur de Chile y Argentina.

Pediastrum: un tipo de microalga verde que ayuda a los científicos a saber si el nivel del lago subió o bajó, o si el agua estaba más cálida.