La sequía del canal de Panamá en 2023 aumentó el paso de buques graneleros por el Estrecho y anticipó el alza actual

Lucas Ulloa Intveen

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Durante la sequía que restringió el canal de Panamá entre 2023 y 2024, el paso de buques graneleros por el estrecho de Magallanes aumentó 63%, y volvió prácticamente a su nivel anterior cuando la vía centroamericana recuperó su capacidad. Así lo muestran los registros de tránsito de naves por el Estrecho entre enero de 2020 y abril de 2026, entregados por la Armada de Chile a La Prensa Austral en respuesta a una solicitud de acceso a la información pública amparada en la Ley 20.285.

Las planillas, que detallan mes a mes el tipo de nave, su bandera y los puertos de zarpe y destino de cada cruce, permiten dimensionar el antecedente de lo que hoy ocurre en la ruta austral. Esta semana, la agencia Bloomberg informó, con datos de la Armada, que el tráfico por el estrecho aumentó más de 70% en agosto y septiembre respecto del año anterior, en momentos en que Panamá vuelve a restringir el paso por su canal.

Los registros muestran una cifra notablemente estable de graneleros en los ciclos sin restricciones en Panamá. Entre octubre de 2021 y mayo de 2022 cruzaron el Estrecho 418 de estos buques; en los mismos meses del ciclo siguiente, entre octubre de 2022 y mayo de 2023, fueron 417.

Entre octubre de 2023 y mayo de 2024, cuando el canal operaba con cupos recortados por la falta de agua, la cifra subió a 681. Un año después, entre octubre de 2024 y mayo de 2025, con el canal ya de vuelta a 36 tránsitos diarios desde septiembre de 2024, el número volvió a 415.

El alza fue más marcada en el periodo de mayor restricción. En diciembre de 2023, cuando según la autoridad del canal de Panamá la vía operaba con 22 tránsitos diarios, cruzaron el Estrecho 105 graneleros, frente a 43 en diciembre de 2022. En enero de 2024 fueron 100, contra 55 un año antes. Diciembre de 2023, con 339 naves, es el mes de mayor tráfico de toda la serie entregada, cifra a la que también contribuyó el paso estacional de la flota pesquera china.

Ese año cerró con 2.121 tránsitos por el Estrecho, el máximo del periodo y 14% más que los 1.863 de 2022. En los dos años siguientes el total descendió, a 1.976 tránsitos en 2024 y 1.919 en 2025, según los totales mensuales informados en la planilla.

En noviembre de 2023, en plena sequía del canal, el excomandante en jefe de la Tercera Zona Naval, contraalmirante (r) Ronald Baasch, descartaba en este medio que todos los buques fueran a desviarse hacia el Estrecho, pero advertía que si la demora se prolongaba, los usuarios podrían reevaluar la ruta por el extremo sur. Los registros muestran que, al menos en el caso de los graneleros, el tráfico por el estrecho subió durante ese período y retrocedió cuando el canal se normalizó.

2026: un repunte sobre
una base más baja

Antes del alza informada por Bloomberg, el tráfico de este año venía a la baja. Entre enero y abril de 2026 cruzaron el Estrecho 565 naves, 13% menos que en el mismo periodo de 2025, cuando fueron 653, y la cifra más baja para esos meses desde 2021. Los graneleros sumaron 190, frente a 216 un año antes.

Según Bloomberg, el aumento comenzó en julio y se detectó en buques de entre 60 mil y 65 mil toneladas de registro bruto, aunque la Armada no detalló de qué tipo de naves se trataba. Los datos citados por la agencia provienen de estadísticas locales de pilotaje entre enero de 2025 y el 24 de septiembre de 2026, un registro distinto al entregado a este medio. En la serie de tránsitos de la Armada, agosto y septiembre de 2025 registraron 139 y 133 cruces, respectivamente.

El analista de Bloomberg Intelligence Kenneth Loh atribuyó el desvío principalmente a la situación del canal: “La sequía en Centroamérica ha sido, sin duda, la principal responsable”, afirmó a esa agencia. Según el mismo análisis, las perturbaciones en Medio Oriente también habrían llevado a algunos operadores que transportan carga desde Sudamérica y Africa Occidental hacia Asia a optar por el estrecho, una ruta más larga y de mayor consumo de combustible, pero sin peaje.

Las restricciones en Panamá se han endurecido este año. La autoridad del canal comenzó a aplicar medidas de ahorro de agua en diciembre de 2025 y desde julio ha recortado en varias ocasiones el calado máximo permitido. En septiembre redujo los tránsitos diarios de un promedio de 36 a 34, y luego a 32, tras un déficit de lluvias de 34% en la cuenca entre mayo y agosto. Su presupuesto para el año fiscal que comenzó el 1 de octubre proyecta un promedio de 29,5 tránsitos diarios.

Graneleros, tanqueros
y la flota china

Los registros permiten ver quiénes cruzan el Estrecho. Los graneleros son la categoría más numerosa en todos los años desde 2021 y en 2025 representaron más de un tercio de los tránsitos, con 701 cruces, seguidos por los buques tanque, con 373. Entre las banderas más frecuentes figuran las de Panamá, Islas Marshall y Liberia, habituales en el transporte marítimo internacional.

La bandera china fue la más frecuente del registro en 2020, 2021 y 2023, y figura entre las cuatro primeras en todos los años. A diferencia del resto, alrededor de nueve de cada diez de esas naves son pesqueros y buques factoría, que en su gran mayoría cruzan entre zonas de pesca del Atlántico y del Pacífico. Su paso es marcadamente estacional: casi la totalidad se concentra entre noviembre y enero y entre abril y junio.

Consultada por este medio, la Capitanía de Puerto de Punta Arenas informó que en 2024 cruzaron el Estrecho 224 naves chinas y en 2025 lo hicieron 241, mientras que en el primer semestre de 2026 ya habían transitado 133 pesqueros de esa bandera.

El paso de la flota pesquera sigue el calendario de las zonas de pesca. El de los graneleros, en cambio, ha mostrado sensibilidad a lo que ocurre en Panamá. De acuerdo con Bloomberg, el aumento de tráfico por el estrecho continuaría en los próximos meses con el inicio de la temporada de cruceros.