Huracán Helene provocó una destrucción generalizada en todo el sur de Estados Unidos

El huracán Helene mató y destruyó a lo largo y ancho, desde Tampa hasta Atlanta y Asheville, Carolina del Norte, sus fuertes vientos, fuertes lluvias y su gran tamaño crearon una mezcla perfecta para la devastación.

La tormenta tocó tierra el jueves por la noche a lo largo de una extensión de pinos y marismas saladas en la costa de Big Bend en Florida, pero inmediatamente mostró su poder de largo alcance a varios cientos de millas de distancia. Al menos 64 personas murieron. 

La bahía de Tampa se inundó con una marejada ciclónica masiva que envió agua hasta los áticos de las personas. Atlanta recibió más de 279 milímetros de lluvia, más que cualquier período de 48 horas en la historia registrada. Se derribaron tantos árboles en Carolina del Sur que, en un momento dado, más del 40 por ciento del estado se quedó sin electricidad. En Carolina del Norte, las represas corrían el riesgo de fallar y comunidades enteras quedaron aisladas por las inundaciones. Las inundaciones sumergieron un hospital en Tennessee tan rápido que más de 50 pacientes tuvieron que ser rescatados del techo en helicóptero.

Dan Brown, especialista del Centro Nacional de Huracanes cerca de Miami, dijo que Helene tenía todos los atributos que hacen que una tormenta sea ampliamente destructiva.

Era grande, de unos 560 kilómetros (350 millas) de ancho. Era fuerte, con vientos que alcanzaron los 225 kph (140 mph) cuando tocó tierra el jueves por la noche, creando una marejada ciclónica generalizada. Trajo fuertes lluvias. Y era rápido, acelerando hacia el norte a una velocidad de hasta 24 mph (39 kph) en alta mar y 30 mph (48 kph) tierra adentro.

Comparó la escala geográfica de la destrucción de Helene con el huracán Agnes de 1972, el huracán Hugo de 1989 y el huracán Iván de 2004.

La devastación de Helene comenzó el jueves, horas antes de tocar tierra, mientras azotaba el Golfo de México a la altura de Florida. Sus vientos de 193 kph (120 mph) crearon una marejada ciclónica que empujó de 2 a 4,5 metros de agua hacia las islas y los vecindarios costeros a lo largo de la costa oeste de Florida. Nueve personas se ahogaron. 

Después de tocar tierra, Helene aceleró hacia Georgia. Entre los más de 20 muertos se encuentran una madre de 27 años y sus gemelos de un mes que murieron el viernes cuando los árboles cayeron sobre su casa en Thomson, al oeste de Augusta. Una mujer de 89 años murió cuando los árboles cayeron sobre su casa cercana.

Atlanta fue azotada con 270 milímetros de lluvia, la mayor caída en 48 horas desde que la ciudad comenzó a llevar registros en 1878. Las calles inundadas, sumergiendo autos. Los bomberos rescataron al menos a 20 personas.

La tormenta fue especialmente mortal en Carolina del Sur. El mayor impacto parece ser la caída de árboles, los cuales se cobraron diez víctimas fatales. La tormenta también produjo tornados en el estado.

En Tennessee las lluvias provocaron el desbordamiento de los ríos orientales del estado y amenazaron con romper las presas, poniendo en peligro a los que vivían cerca y obligándolos a huir. Se enviaron helicópteros para evacuar a once pacientes de un hospital en el  Condado de Unicoi.