Megatransecto Patagonia: la mayor cartografía científica de los bosques submarinos del sur de Chile

• Una ambiciosa investigación marina recorre más de 1.200 kilómetros entre el Golfo de Corcovado y el Cabo de Hornos para caracterizar los bosques de macroalgas más australes del planeta, medir su capacidad de captura de carbono y evaluar su biodiversidad. El estudio, liderado por Rewilding Chile junto a equipos internacionales, podría redefinir el papel de la Patagonia en la mitigación del cambio climático.

En cada inmersión, miles de registros fotográficos y muestras biológicas están contribuyendo a construir el mayor inventario sistemático de bosques submarinos de la Patagonia, un ecosistema que hoy se sitúa en la intersección crítica entre biodiversidad, cambio climático y conservación global.

Esto es parte de las metas del proyecto “Megatransecto Patagonia”, que tiene como uno de sus objetivos centrales generar evidencia científica robusta para sustentar la creación de nuevas áreas marinas protegidas en el sur de Chile.

Los resultados serán publicados en revistas científicas internacionales y puestos a disposición del Sistema Global de Información sobre Biodiversidad (GBIF), administrado en Chile por el Ministerio del Medio Ambiente.

Ciencia de frontera en
los fiordos australes

Para ello, un equipo multidisciplinario de científicos chilenos e internacionales, liderado por Rewilding Chile, puso en marcha esta iniciativa de investigación marina, que es una de las más extensas y sistemáticas desarrolladas en el país.

El proyecto contempla seis expediciones en un período de dos años para recorrer más de 1.200 kilómetros de canales, fiordos e islas australes, entre el Golfo de Corcovado y el Cabo de Hornos. El objetivo es caracterizar los bosques submarinos de macroalgas -dominados por Macrocystis pyrifera, o huiro-, ecosistemas que pueden alcanzar hasta 80 metros de longitud y cumplen un rol central en la dinámica ecológica del océano austral.

Desde una perspectiva biogeoquímica, estos bosques son reconocidos como componentes esenciales del llamado carbono azul, con una capacidad de almacenamiento de carbono significativamente superior a la de los bosques terrestres, lo que los posiciona como actores relevantes en la regulación climática global.

Mathias Hüne, director del Programa Marino de Rewilding Chile, explicó que los primeros resultados ya permiten observar patrones preocupantes. “El ecosistema de fiordos y canales de la Patagonia se comporta como un refugio climático global para estos bosques, que han desaparecido hasta en un 90% en otras regiones del mundo. Sin embargo, hemos detectado presiones significativas, como la expansión de la anémona invasora Metridium senile, que está reduciendo el hábitat del huiro. Incluso registramos la desaparición de un bosque previamente documentado por imágenes satelitales hace solo dos años”, señaló.

El enfoque metodológico combina tecnologías de punta en ecología marina: análisis de ADN ambiental, fotocuadrantes submarinos y transectos de buceo científico. En total, se proyecta el levantamiento de muestras en más de 90 sitios, la realización de 180 transectos y la captura de más de 7.200 fotocuadrantes, lo que permitirá construir una base de datos de alta resolución sobre biodiversidad, estructura ecológica y captura de carbono.

“Lo que estamos generando es información inédita sobre estos ecosistemas. Sin datos no hay conservación efectiva, y lo que midamos aquí puede redefinir el rol del océano patagónico en la crisis climática”, explicó Carolina Morgado, directora ejecutiva de Rewilding Chile.

Perspectiva
histórica y global

El Megatransecto Patagonia se inscribe en una tradición científica de largo aliento. Sus referentes históricos incluyen los primeros registros de estos ecosistemas realizados por Charles Darwin durante el viaje del Beagle, y las observaciones pioneras del ecólogo marino Paul Dayton en el siglo XX.

La iniciativa también se inspira en el Megatransecto Africano del explorador Michael Fay, investigación que derivó en la creación de una red de parques nacionales en África.

En esta versión austral, el proyecto cuenta con el respaldo de organizaciones internacionales como Ecological Restoration Fund y The Plum Foundation, además de una red de investigadores de Chile, Argentina, Canadá y Australia.

El equipo científico incluye a especialistas como Mathias Hüne, Mauricio Palacios y Jonathan Poblete (Rewilding Chile), junto a investigadores como Iván Gómez (Universidad Austral de Chile), Alejandra Mora (University of Victoria, Canadá), Julieta Kaminsky (Centro Austral de Investigaciones Científicas, Argentina) y Albert Pessarrodona (University of Western Australia).