Ushuaia gana la batalla portuaria y Punta Arenas mantiene el liderazgo aéreo en la disputa por ser la puerta de entrada a la antártica

• Las recientes declaraciones del ministro de Defensa argentino, Carlos Presti, reactivaron la competencia entre ambas ciudades, que exhiben ventajas distintas para conectar con el continente blanco.

Los dichos vertidos por el ministro de Defensa argentino, Carlos Presti, acerca del plan de disputarle a Punta Arenas el liderazgo en materia antártica reabrieron la disputa entre la capital regional y el vecino puerto de Ushuaia.

Según un informe elaborado el año pasado por la consultora Prisma Austral, la batalla entre ambas urbes se encuentra aún en desarrollo, sin un claro ganador, ya que Ushuaia lidera en recaladas turísticas con destino al continente blanco y en capacidad portuaria, mientras Punta Arenas le hace la collera en el tráfico aéreo antártico, en la cantidad de expediciones científicas y en la flota naval antártica permanente que tiene como puerto base la capital regional.

Dicho informe fue construido a partir de datos aportados por Antarctic 21, Aerovías Dap y la Empresa Portuaria Austral.

Si la disputa entre Ushuaia y Punta Arenas se mirara como un partido de fútbol, el primer gol en contra que tendría la capital regional sería en materia aeroportuaria. El muelle de Ushuaia tiene 610 metros operativos, mientras que el muelle Prat, administrado por la Empresa Portuaria Austral, cuenta con 295 metros de eslora. El 20% de los cruceros no puede atracar en Prat. Durante la temporada pasada esto se pudo mitigar en parte con la instalación de los dolphins, los cuales permitieron por primera vez atender dos cruceros de forma simultánea. En el puerto trasandino, el barco con mayor eslora atendido sobrepasa los 330 metros.

Inversión portuaria

A nivel de inversión portuaria, también existen datos dispares, ya que Ushuaia desembolsó en 2023 más de 28 millones de dólares para ampliar en 104 metros su muelle, mientras que en la capital regional se han desembolsado menos de 20 millones de dólares destinados a mejoramientos en Mardones y Prat. Esto se podría revertir si se destraba el otorgamiento de los créditos con garantía estatal negociados con el Banco Interamericano de Desarrollo para desarrollar un aumento de la capacidad de Mardones, transformándolo en un puerto con todas las de ley. Dichos créditos sobrepasan los 80 millones de dólares.

Ushuaia registró 380 recaladas en el periodo 2019-2020, cifra que aumentó a 550 en la temporada 2024-2025. En el mismo lapso, Punta Arenas elevó de 74 a 154 el número de atraques.

En cuanto al movimiento de pasajeros, el puerto argentino incrementó sus registros desde 90 mil hasta menos de 200 mil, mientras que la capital regional experimentó un alza desde 11 mil 720 hasta 77 mil 691.

Al considerar exclusivamente las embarcaciones con destino a la Antártica, Ushuaia también evidenció un aumento, desde 310 naves en 2019 hasta 465 en 2025.

El estudio reconoce que, en términos de logística portuaria antártica, Punta Arenas alberga al único trinomio antártico de la Armada de Chile durante toda la temporada, entre noviembre y abril. El Almirante Viel, el Lientur y el Fuentealba suman decenas de días de permanencia en Mardones. Esa flota no paga tarifa comercial de muelle, pero genera un movimiento logístico de alta intensidad y constituye un activo de soberanía y de presencia efectiva.

Ventaja geográfica

Otra ventaja de Ushuaia guarda relación con el aspecto geográfico, ya que desde dicho puerto la navegación es 100 kilómetros menor que si el itinerario comenzara en Punta Arenas.

En donde Punta Arenas golea a Ushuaia es en la logística aérea antártica y en los operadores privados. El Aeropuerto Presidente Carlos Ibáñez del Campo es utilizado como centro de operaciones aéreas por dos empresas magallánicas: Aerovías Dap, con su filial Antarctic Airways, y Antarctica 21, creadora del air-cruise. Esta última compañía combina la operación aérea con embarcaciones construidas bajo el código polar y un centro de expedición, “Explorers House”, en Punta Arenas, donde recibe y prepara a los pasajeros.

Dap declara realizar cerca del 76% de todo el tráfico aéreo entre la Antártica y América, operando dos BAe 146-200 y un King Air 300, además de helicópteros. Durante la temporada alta existen días en que opera hasta nueve vuelos antárticos de ida y regreso.

Desde la consultora precisan que esta ventaja comparativa puede estar en riesgo si no se invierte en mejoras tanto en el Aeropuerto de Punta Arenas como en el aeródromo Teniente Marsh. Los arreglos en el recinto aéreo puntarenense se encuentran supeditados a si se consigue movilizar a 600 mil pasajeros, mientras que en Teniente Marsh se desembolsaron $19 mil millones.

¿Qué pasaría si Punta Arenas tuviera un puerto similar al de Ushuaia?

Si se hiciera política ficción y los distintos organismos gubernamentales se pusieran manos a la obra y construyeran un puerto similar al existente al otro lado de la frontera, según los análisis desarrollados por Prisma Austral, si Punta Arenas fuera capaz de capturar sólo el 30 o 40% del tráfico antártico actual de Ushuaia, las recaladas antárticas podrían llegar a 350; los pasajeros alcanzar los 120 mil desembarcados; mientras que los ingresos portuarios directos ascenderían hasta los 18 millones de dólares y los puestos de trabajo que entregaría alcanzarían los 1 mil 800 en las proyecciones más conservadoras.