Un siglo después, la hija del maquinista del Feuerland trazó en Berlín la ruta que navegó su padre con Plüschow

Tres meses después de que La Prensa Austral la encontrara en un café de Punta Arenas hojeando un reportaje sobre la expedición de Günther Plüschow, Erika Schmitt viajó a Berlín, Alemania, para un encuentro que su padre, el maquinista Josef “Seppel” Schmitt, no habría imaginado posible: ser recibida por el Círculo de Amigos de Günther Plüschow y trazar sobre una carta náutica original la ruta que él mismo ayudó a navegar hace casi cien años.

El encuentro se realizó el viernes 26 de junio en Berlín, en el marco de la conmemoración del centenario de la expedición del explorador alemán a la Patagonia. Gerhard Ehlers y el chileno Osvaldo Torres -capitán del velero Feuerland actual y organizador del proyecto de seguimiento histórico de la expedición, quien fue protagonista del reportaje publicado en marzo en el suplemento dominical de El Magallanes- recibieron a Erika en la ciudad.

Nacida en Punta Arenas y única sobreviviente de su familia, Erika compartió recuerdos de su infancia en las estancias de Magallanes y mostró a los presentes, directamente sobre la carta náutica, los puntos exactos de la navegación de su padre y los desafíos que enfrentó la expedición al cruzar los canales fueguinos y el cabo de Hornos.

Josef Schmitt llegó a Punta Arenas en 1928 embarcado en el Feuerland como mecánico y segundo hombre a bordo. Cuando Plüschow vendió el barco, rebautizado Penélope, Schmitt continuó navegando los canales fueguinos al servicio del nuevo propietario durante años. Su historia quedó recogida en un manuscrito que él mismo escribió en alemán al final de su vida y que el historiador Mateo Martinic publicó en la revista Magallania. Los planos originales del Feuerland, el sextante de Schmitt y una réplica del barco permanecen en Osorno, en manos de Erika.

El encuentro se realizó en el restaurante Marinehaus, a orillas del río Spree, un edificio de comienzos del siglo XX vinculado a la tradición marítima alemana y testigo de la revolución de 1918.

El encuentro berlinés es sólo el primer paso de una serie de actividades programadas para el centenario. Entre ellas se contemplan navegaciones por el canal Beagle junto a Erika, periodistas y descendientes de otros integrantes de la expedición, con el objetivo de documentar y fotografiar la ruta histórica del Feuerland. Además, está prevista una presentación audiovisual en la Región de Magallanes en diciembre de 2026, instancia en que se compartirán documentos y experiencias de la expedición.

Como parte de la conmemoración, el Círculo de Amigos planea entregar a instituciones culturales y museos de Punta Arenas y Puerto Williams piezas y elementos originales del Feuerland.

¿Quién fue Günther Plüschow?

Günther Plüschow (Múnich, 1886-Patagonia, 1931) fue aviador, marino y explorador alemán, conocido principalmente por ser el único piloto en escapar del cautiverio británico durante la Primera Guerra Mundial. Tras ese episodio, que lo convirtió en celebridad en Alemania, Plüschow dirigió su interés hacia los territorios australes de América del Sur. Entre 1927 y 1931 realizó dos expediciones a la Patagonia y Tierra del Fuego a bordo del cúter Feuerland, un velero construido especialmente para recorrer los canales, fiordos y glaciares de la región, combinando la navegación marítima con vuelos en hidroavión para documentar y fotografiar territorios que permanecían prácticamente desconocidos.

Sus imágenes y relatos de viaje fueron publicados en Alemania con gran éxito. Murió en enero de 1931 cuando su hidroavión se precipitó al lago Argentino, en la Patagonia argentina, durante su segunda expedición. El Feuerland original, vendido por Plüschow antes de su muerte, continuó navegando los canales fueguinos bajo el nombre Penélope durante décadas. El proyecto que hoy encabeza el capitán Osvaldo Torres busca reconstruir imagen por imagen la ruta histórica de aquella expedición, comparando las fotografías tomadas por Plüschow hace un siglo con la geografía actual.