La escasez de lluvias amenaza las operaciones del canal de Panamá

• Los niveles de los dos lagos artificiales que abastecen de agua a esta importante
  vía interoceánica se han visto mermados por la aguda sequía que afecta a ese país.

La escasez de lluvia ha provocado una crisis por el abastecimiento de agua que está amenazando las operaciones del canal de Panamá, la crucial vía interoceánica entre el Atlántico y el Pacífico, por la que pasa el 6% del comercio marítimo mundial. 

Los lagos artificiales Alhajuela y Gatún, que abastecen de agua al canal de Panamá, se han visto mermados por la aguda sequía.

La situación ha provocado que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) haya limitado por quinta vez el calado (distancia vertical entre la línea de flotación y la línea de base) de los buques más grandes que transitan por la vía. 

Descenso del nivel 

En el canal de Panamá el agua de lluvia es la fuente de energía encargada de mover los barcos por las esclusas, que funcionan como ascensores elevando los buques hasta 26 metros sobre el nivel del mar para que puedan atravesar la cordillera continental. El paso de cada embarcación necesita unos 200 millones de litros de agua dulce vertidos al mar, por lo que los lagos de Alhajuela y Gatún son vitales. 

Sin embargo, según la ACP, en sólo un mes (del 21 de marzo al 21 de abril) los niveles de agua en Alhajuela descendieron de 69 a 62 metros, mientras que en Gatún bajaron de 25,6 metros a 25,2. 

“La ausencia de lluvias impacta en varias cosas, lo primero en la reducción de nuestras reservas de agua”, señala Erick Córdoba, gerente de Agua de la ACP. 

También afecta las operaciones “con la reducción del calado de los buques Neopanamax, que son los más grandes que transitan por el Canal” y los que más peaje pagan, añade. 

En 2022, más de 14 mil embarcaciones con 518 millones de toneladas de carga cruzaron el canal, que dejó al tesoro panameño 2.500 millones de dólares.

Temor a otras rutas 

En 2019 comenzaron a saltar las alarmas, cuando de los 5.250 millones de metros cúbicos de agua dulce que necesita la vía, sólo se disponía de unos 3.000 millones. 

Las autoridades temen que debido a esta incertidumbre algunas navieras decidan utilizar otras rutas, por lo que buscan alternativas para garantizar las operaciones del canal a largo plazo. El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, reconoció, en el medio panameño SNIP Noticias, que la escasez de agua es una de las mayores amenazas. “El agua representa un elemento limitante a la capacidad de este país para hacer valer su ruta”, señaló. 

Posible conflicto 

La cuenca del canal de Panamá también abastece de agua a más de la mitad de la población del país, de 4,3 millones de habitantes. 

La escasez ya ha provocado cortes de suministro en diversos sectores de Panamá, lo que ha generado múltiples protestas. 

Los expertos advierten sobre posibles conflictos entre pobladores y el canal por el agua, en medio de un crecimiento urbanístico desordenado alrededor de Ciudad de Panamá. 

“Nosotros no queremos llegar a un conflicto sobre agua para los panameños o agua para el comercio internacional”, alertó Vásquez. 

La Defensoría del Pueblo de Panamá instó al gobierno panameño a “garantizar el acceso a servicios de agua potable, asequibles y fiables” porque son “derechos humanos básicos”.

Emol